Fa uns anys, la vicerectora de recerca de la UOC em va convocar a una reunió amb altres investigadors per explorar com fer recerca transversal i pensar propostes de projecte innovadores. Hi havia experts en temes com big data o intel·ligència artificial. En un moment donat, em va preguntar quin era el meu parer sobre com fer aquestes tecnologies més properes, amb un vincle més humà. I el primer que em va passar pel cap va ser dir, així tal qual: “No hi ha res que no es pugui millorar afegint Pokémons”. Sort que la gent s’ho va prendre amb bon humor i no em van fer fora de la sala a clatellades. Cada cop que em ve al cap, encara esbufego i em pugen els colors (les meves filles ara dirien “cringe”).

El cas és que els Pokémons són una franquícia ben resistent que ja porta 25 anys, però que és com si hagués estat sempre ja a la cultura popular. La quitxalla a les escoles, ara mateix, encara col·lecciona les cartes que jo tinc des de l’any 1999. Si vaig a un basar, trobaré una disfressa de “ratolí elèctric”, així en abstracte. Que no dic res, però ho he dit tot, perquè no sé jo quants ratolins elèctrics reconeguts hi ha al món, no és com una disfressa de bomber/a.

"Els Pokémons són una franquícia ben resistent que ja porta 25 anys"

Tot i ser ja part d'un imaginari estable, de cop i volta té explosions sobtades, com quan Niantic va crear el Pokémon GO l’any 2016 i van haver de córrer a demanar ajut a la infraestructura de Google perquè no sabien on ficar tants jugadors i els seus servidors treien flames. Ni les seves estimacions més optimistes ho havien previst. I reprenent alguns dels temes que acabo de comentar, ja hi tornem a ser tot just començat l’any 2024. Que només cal posar Pokémons per millorar les coses.

Ara bé, si una cosa defineix una franquícia important, són els seus imitadors. No hi ha millor homenatge que la imitació, diu la frase. I d’imitadors, en aquest vessant de col·leccionisme de bestioles entranyables, entrenaments, el vincle personal amb una mascota, duels i aventures, n’hi ha hagut molts des del principi. Alguns més evidents (X-mon, i no cal pensar més el nom), i d’altres potser no tant. De més bons i de més dolents. I per algun motiu, del no-res, ha sortit un joc, en aquest cas un imitador, que ho ha desbordat tot: Palworld (Pocket Pair, 2024). O com diuen alguns jugadors, “Pokémon amb pistoles”. O una evolució del seu joc anterior, Craftopia (Pocket Pair, 2020), sí, amb Pokémons (i una miqueta d’Ark i els darrers Zelda).

"Si una cosa defineix una franquícia important, són els seus imitadors. No hi ha millor homenatge que la imitació"

Dotze milions de còpies en les dues setmanes inicials. Més de 25 milions de jugadors en dos mesos. Pokémon Escarlata va assolir 23 milions en un any, i Howart’s Legacy, vull dir, un joc sobre Harry Potter, en va assolir 22. Un pic de més de 2 milions de jugadors concurrents les primeres setmanes, per sobre de joies de la corona com Counter-Strike o DOTA, i xifres “nivell Fortnite” (tot i que ara mateix ja s’ha mesurat una mica i oscil·la ara entre 200.000 i 400.000 jugadors, encara al top 5 de Steam). Un fenomen viral com l’Among Us, amb esteroides. O millor dit, amb Pokémons. Concretament, amb personatges que se sospita, sense proves contundents, que han estat creats inicialment amb IA generativa (apa, ja he parlat del tema) com punt de partida, i després retocats per afinar la visió artística. I si és així, demostrant el potencial d’aquesta eina per crear de manera eficient continguts per videojocs d’èxit.

Curiosament, ningú ni havia obert boca (o no gaire) amb tota la legió d’imitadors en 25 anys. Però aquesta sospita i el seu sobtat èxit estratosfèric i inesperat, de cop i volta, ja ha fet que alguns se’l mirin amb lupa. Fins i tot amb alguna acusació falsa que els animalons estan basats directament en els models de jocs originals de Nintendo. Un cop més, les grans preguntes de si un contingut s’ha fet amb IA generativa, i si és així, com s’ha entrenat el model. I Nintendo, que no li agrada gens això de litigar (sarcasme), de cop i volta es comença a plantejar coses.

"Un dels reptes que tenen els creadors del joc és veure com mantenir entretinguda la munió de jugadors a mesura que esgotin els continguts"

Ja veurem com avança la cosa, perquè un dels reptes que tenen els creadors del joc potser no seran aquesta mena de debats o sospites, sinó veure com mantenir entretinguda a la munió de jugadors a mesura que esgotin els continguts. Potser la IA generativa és una bona solució a aquesta mena de jocs vius, on hi ha una cursa constant entre la creació de continguts i el seu consum per part dels jugadors. De moment, el desenvolupador de Palworld ha anunciat que necessita urgentment a nous empleats, els que siguin, perquè no pot satisfer la demanada creada per tots els nous dels jugadors.

Però tornant a la meva anècdota inicial, ara em fa una mica de ràbia, perquè la resposta correcta hauria estat la Hatsune Mimi…