Els centres de dades s’han convertit en una infraestructura crítica per sostenir l’economia digital, però també en un dels principals focus de consum energètic global. En aquest context emergeix UniSCool, una start-up catalana nascuda el 2022 a l’òrbita de la Universitat de Lleida, que proposa una solució tecnològica per abordar un dels grans reptes del sector: la dissipació de calor.

La companyia ha desenvolupat un sistema de refrigeració líquida directa al xip (direct-to-chip) pensat per a electrònica avançada, especialment en servidors d’alt rendiment utilitzats en intel·ligència artificial i computació intensiva. Tal com explica la cofundadora i directora d’operacions, Montse Vilarrubí, “el que fem és un sistema de refrigeració líquida directa al xip per components electrònics avançats com servidors que hi ha als centres de dades”, una tecnologia que actua directament sobre els punts crítics de temperatura.

Un repte energètic global en plena expansió

El creixement exponencial de la IA i dels serveis digitals està tensionant la infraestructura global. Actualment, els centres de dades consumeixen al voltant del 3% de l’electricitat mundial, i fins a un 40% d’aquest consum es destina a refrigeració.

Davant aquest escenari, UniSCool posa el focus en optimitzar aquest consum. Segons Vilarrubí, “som capaços de reduir fins a un 70% aquest consum energètic degut a la refrigeració”, un estalvi que impacta directament en la sostenibilitat i els costos operatius de les infraestructures digitals.

Refrigeració adaptativa i de precisió

La clau de la tecnologia és un sistema de refrigeració líquida intel·ligent que aplica el fred només allà on cal i quan cal. A diferència dels sistemes tradicionals —basats en aire o refrigeració uniforme—, UniSCool aposta per una aproximació adaptativa i localitzada, capaç de respondre a càrregues tèrmiques variables en temps real.

UniSCool pot reduir fins a un 70% el consum energètic de la refrigeració en centres de dades, un dels principals costos de la infraestructura digital.

Aquesta tecnologia permet dissipar fins a 2000 W per socket, una xifra clau en entorns d’alt rendiment, i mantenir una temperatura homogènia evitant punts calents (hotspots), un dels principals problemes dels centres de dades.

Tal com apunta Vilarrubí, “ens posicionem com una solució avançada que permet fer una refrigeració de precisió, que fa que reduïm gairebé a la meitat el consum energètic respecte a altres solucions més avançades”, situant la proposta en la frontera de l’eficiència tèrmica.

Una peça clau per a la infraestructura de la IA

L’evolució dels processadors està accelerant la necessitat d’aquest tipus de solucions. Els nous xips, especialment GPUs i CPUs per a IA, concentren cada vegada més potència en menys espai, fet que incrementa exponencialment la generació de calor.

En aquest sentit, Vilarrubí alerta que “necessitem uns processadors cada vegada més potents que l’aire ja no pot refrigerar sense parlar d’unes quantitats de consum energètic totalment insostenibles”, fet que està impulsant la transició cap a la refrigeració líquida com a estàndard del sector.

La seva tecnologia de refrigeració líquida directa al xip pot dissipar fins a 2000 W per processador, clau per sostenir el creixement de la intel·ligència artificial.

La proposta de UniSCool s’inscriu en aquest canvi de paradigma, aportant una solució que combina eficiència energètica, estabilitat tèrmica i escalabilitat, tres factors clau per sostenir el creixement de la IA.

Tecnologia amb reconeixement europeu i vocació global

El potencial de la tecnologia ha estat reconegut per la Unió Europea, que ha concedit a la companyia finançament a través del programa EIC Accelerator. Segons Vilarrubí, aquest suport respon a la necessitat d’avançar cap a centres de dades més sostenibles, on la refrigeració és un element estructural.

La tecnologia de UniSCool, basada en sistemes com els Smart Cool Fins, incorpora mecanismes adaptatius que ajusten dinàmicament l’extracció de calor segons la càrrega de treball. Aquest enfocament permet optimitzar el rendiment en entorns amb variabilitat temporal i espacial, com els sistemes d’IA.

Més enllà dels centres de dades

Tot i que el focus inicial són els centres de dades, la tecnologia té aplicacions potencials en altres sectors d’electrònica avançada. Tal com apunta Vilarrubí, “és una tecnologia que ja s’aplica en vehicles elèctrics o en altres sistemes molt potents d’electrònica de potència”, i podria arribar també a dispositius com ordinadors d’alt rendiment o sistemes embeguts.

“El gran repte és clar: necessitem centres de dades capaços de processar més dades amb menys consum energètic, i la refrigeració és una peça clau per aconseguir-ho.” — Montse Vilarrubí, cofundadora i COO d’UniSCool

Aquesta transversalitat obre la porta a nous mercats com la mobilitat elèctrica, els semiconductors o la computació edge, tots ells amb necessitats creixents de gestió tèrmica.

Fer sostenible el creixement digital

En un escenari on la generació de dades i la demanda computacional no deixen de créixer, el repte no és només augmentar la capacitat, sinó fer-ho de manera eficient.

Tal com resumeix Vilarrubí, “necessitem que aquests centres de dades siguin el més sostenibles possible i amb la menor quantitat d’espai puguin processar com més dades millor, però amb el menor consum energètic”.

En aquest context, UniSCool aspira a convertir-se en una peça clau de la nova infraestructura digital, aportant una tecnologia que no només optimitza el rendiment, sinó que contribueix a fer viable —energèticament i ambientalment— el futur de la intel·ligència artificial.