El centre de recerca i2CAT ha presentat aquest dimecres al Mobile World Congress (MWC) la posada en marxa de 6GStarLab, un satèl·lit que esdevindrà el primer laboratori en òrbita terrestre (LEO, per les sigles en anglès) d’Europa. El projecte té previst enlairar-se a principis de 2026 i tindrà com a missió principal servir com a camp de proves per experimentar amb tecnologies de comunicació des de l’espai, principalment amb les anomenades xarxes no terrestres (NTN), considerades “essencials” per a l’evolució de la 5G avançada i de la 6G.

El 6GStarLab és el resultat de la col·laboració d’i2CAT amb diferents entitats que conformen l’ecosistema de la nova economia de l’espai a Catalunya. El disseny, la fabricació, la integració, el llançament i la posada en marxa del satèl·lit aniran a càrrec de l’empresa catalana Open Cosmos, responsable directa de dos dels nanosatèl·lits de l’Estratègia NewSpace de la Generalitat, el Menut i la quarta missió, encara per batejar. La nau portarà diverses càrregues útils dissenyades per i2CAT i per la companyia catalana Microwave Sensors and Electronics (MWSE), a més a més d’un terminal làser de comunicació òptica espai-terra, creat per l’empresa singapuresa Transcelestial. Pel que fa a les antenes de comunicació de radiofreqüència, seran desenvolupades pel grup de recerca del NanoSat Lab de la Universitat Politècnica de Catalunya.

Aquesta combinació de forces donarà com a resultat un satèl·lit del qual s’espera que permeti accelerar la investigació sobre xarxes satel·litàries i la seva integració amb les infraestructures terrestres que es fan servir avui dia. Des d’i2CAT asseguren que posaran el laboratori a disposició de la comunitat científica i tecnològica, amb la voluntat que s’avanci en qüestions com l’estudi i valoració de tècniques de virtualització per a la infraestructura satel·litària o l’avaluació de freqüències de comunicació 6G amb dispositius multifreqüència, entre altres. “El 6GStarLab suposa una fita molt rellevant per a la investigació en xarxes no terrestres en l’àmbit europeu perquè proporciona una infraestructura real a l'espai que permetrà validar part de les tecnologies clau de la 6G”, ha assegurat el director d’i2CAT, Sergi Figuerola, qui creu que la iniciativa “marcarà un abans i un després al nostre entorn en la investigació de les comunicacions satel·litàries i la seva integració amb les xarxes terrestres”.

El laboratori en òrbita terrestre és un dels projectes d’i2CAT que han estat finançats pels fons europeus Next Generation a través del Pla de Recuperació, Transformació i Resiliència del Govern espanyol, concretament en una convocatòria del ministeri per a la Transformació Digital i de la Funció Pública per avançar en la investigació de la 5G avançada i la 6G. Aquest és només dels diversos laboratoris pels quals i2CAT ha rebut un import de 10 milions d’euros d’aquesta programa.