Fa 26 anys que no es fabriquen noves edicions de la Nintendo Entertainment System (NES), la segona consola de sobretaula de la història de Nintendo (i la primera en arribar a Europa). Però això no és un obstacle perquè creadors d’arreu del món segueixin produint obres per aquesta màquina, algunes fins i tot finançades de manera coral pel públic. Aquest és el cas de Nape Games, estudi de videojocs assentat a Barcelona des de 2016 especialitzat en la producció de videojocs retro per a ordinadors i consoles clàssiques i actuals.

La primera obra de la companyia va ser V.O.I.D., un joc de plataformes en 2D amb viatges en el temps publicat per a ordinadors el 2018 i, posteriorment, a Nintendo Switch. El títol està altament inspirat en la franquícia Mega Man, i va suposar l’inici del recorregut de Nape Games per la indústria dels videojocs. “Volem crear la nostra pròpia identitat, amb la influència dels jocs que ens han marcat, però mantenint el nostre toc personal”, confessa Napoleón Malpica, director i fundador de l’estudi. Aquesta ha estat la guia d’un camí que ja acumula set produccions al mercat i mitja desena de projectes anunciats pel futur.

“Els temps canvien, ara hi ha un tipus de target diferent i som conscients que el nostre és un nínxol molt particular, però vam voler aportar projectes que siguin precisament per aquest públic, el tipus de joc que nosaltres seguim jugant”, relata Malpica. Un nínxol que, malgrat tot, ha demostrat la seva presència i ganes per noves propostes. El febrer de 2020, Nape Games va llançar la seva primera campanya de microfinançament a Kickstarter, una iniciativa per produir una edició física del seu nou videojoc, PLOID, per a la NES. El projecte, que aspirava a captar 2.000 euros durant els 30 dies de durada, va aconseguir la fita inicial en cinc hores i va finalitzar amb més de 17.000 euros recollits, un 750% més del que demanaven.

L’èxit aclaparador de la campanya de PLOID, que va acabar produint també una edició física per un altre dels seus jocs, el joc de naus Uchusen Ultimate, va convèncer a l’equip de Nape Games per a seguir apostant per aquesta línia d’acció. I és que el mateix any van llançar la seva segona iniciativa de microfinançament, aquest cop pel videojoc Reknum Fantasy of Dreams. A diferència de PLOID, en aquesta ocasió Nape Games es va proposar fabricar edicions físiques no només per a NES, sinó que també per a Sega Mega Drive i Sega Dreamcast, consoles estrenades a Europa el 1990 i el 1999 respectivament, a més de l’actual Nintendo Switch. “Va ser un desastre en el bon sentit, perquè vam posar moltíssim contingut. Va ser una bogeria de campanya, no esperàvem que sortís tan bé”, recorda el director de l’estudi.

Nape Games va impulsar el 2020 una campanya de microfinançament per produir una versió física del videojoc 'PLOID' per a NES, i va recaptar un 750% més del que demanaven

Videojocs retro més enllà de la seva estètica

L’aposta de Nape Games pel videojoc clàssic no es basa únicament a desenvolupar títols per a consoles clàssiques, sinó a confeccionar cadascun dels seus treballs des de les idees de disseny d’èpoques passades. “Veiem que s’ha perdut molt l’essència retro pura, perquè ara et trobes amb jocs que simulen l’estètica retro, però que incorpora mecàniques actuals, que faciliten la vida del jugador”, apunta el fundador de Nape Games.

Per Malpica, només existeixen dues filosofies quant al disseny de videojocs retro: “O et mantens purista, o apostes per un disseny híbrid per intentar captar un sector més ampli”. A Nape Games són practicants de la primera via, confiant en el fet que, malgrat que el públic potencial és més limitat, també és molt més fidel. Però per mantenir aquesta confiança, és important mantenir un alt ritme de producció: ”Tot es va connectant i és un cercle, però cal estar constantment publicant nous jocs per a crear una comunitat”.

Malpica: "Veiem que s’ha perdut molt l’essència retro pura, perquè ara et trobes amb jocs que simulen l’estètica retro, però que incorpora mecàniques actuals"

En aquest sentit, Nape Games destaca per ser capaç d’enllestir diversos projectes cada any, una característica poc habitual en el desenvolupament independent de videojocs. “És comú que els estudis indie comencin fent un projecte i n’acabin fent un altre de diferent”, assevera Malpica, qui remarca la importància de planejar a temps vista: “Jo ara mateix estic treballant en tres jocs, però alhora estic pensant també en els pròxims tres”. Com a director de l’estudi és també l’encarregat de controlar els temps de producció i posar límits als seus treballadors: “Si em presenten una bona idea, l’accepto, però si reestructuren tot el joc, l’he de tirar enrere. Tenir una bona guia amb les deadlines és clau; al final, tenim un target limitat, així que es perd rendibilitat si es comencen a afegir coses”.

El renaixement del videojoc clàssic

El darrer lustre s’ha desenvolupat un renascut interès pel passat del videojoc, tant a escala d’usuari com promogut per les mateixes empreses. Amb el llançament el 2018 de la NES Classic, una rèplica a menor escala de la consola homònima de Nintendo que incorporava una trentena de jocs preinstal·lats, les companyies del sector van començar a comercialitzar la mateixa idea amb les seves consoles antigues, com són els casos de la Sega Mega Drive Mini o la PlayStation Classic.

Malpica celebra l’expansió d’aquest tipus de propostes, tot i que alerta sobre les seves limitacions: “La relació d'aspecte pixel-perfect i la paleta de colors de la NES Classic no són les mateixes que els jocs retro, perquè jugaves en una tele de tubs". En el seu lloc, el fundador de Nape Games reivindica l’auge de les consoles FPGA (Field-Programmable Gate Array), màquines que simulen el funcionament dels dispositius antics amb un alt grau de fidelitat, però incorporant millores gràfiques i sonores. Un dels exemples més coneguts d’aquesta tendència són les consoles produïdes per Analogue, com l’Analogue Pocket o la Mega Sg, que simulen la Game Boy i la Mega Drive respectivament.

Una altra de les iniciatives recents en el panorama retro és la consola Evercade VS i la seva variant portàtil, l’Evercade Handheld. Desenvolupades per l’empresa britànica Blaze Entertainment, aquests dispositius aspiren a convertir-se en la màquina definitiva del videojoc clàssic a través d’una sèrie de cartutxos amb llicències oficials que recopilen obres de companyies com Atari, Namco o Codemasters. Un d’aquests cartutxos és l’Indie Heroes Collection 1, que aglomera 14 videojocs desenvolupats per estudis independents contemporanis per a consoles antigues, i que incorpora dos títols de Nape Games, PLOID i Uchusen Ultimate.

Un futur diversificat

El pilar fonamental de Nape Games ha estat el videojoc retro des dels seus inicis, però això no evita que l’estudi es marqui nous horitzons. Sense abandonar la producció de videojocs de tall clàssic i les seves corresponents versions en físic per a consoles com NES o Mega Drive, aquest 2021 Nape Games vol obrir-se a un públic més global, i recentment ha anunciat la producció de Reknum Fantasy of Dreams, un videojoc del gènere metroidvania amb il·lustracions dibuixades a mà.

“Hem estat publicant una sèrie de jocs retro aquests últims anys, i ja és hora de començar a explorar l’altre públic. Hem d’anar evolucionant, però sense deixar enrere el joc retro, perquè els títols actuals poden atraure el públic”, raona Malpica. Això es deu al fet que aquesta nova entrega forma part de la saga Reknum, al primer joc de la qual van dedicar la segona campanya de Kickstarter per produir-ne versions físiques per NES, Mega Drive i Dreamcast. L’estudi barceloní també pretén obrir nous mercats a través de la fabricació d’accessoris perifèrics per a consoles decorats amb motius dels seus jocs i amb l’edició i publicació d’obres desenvolupades per altres companyies, com és el cas de Wander Stars, joc de combats per torns amb estètica anime creat per l’estudi Paper Castle.