La iniciativa comuna per a Xips de la Comissió Europea (Chips JU) ha escollit l’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) de Barcelona per liderar PIXEurope, una nova línia pilot europea per dissenyar i desenvolupar una cadena de fabricació optimitzada de xips fotònics. El projecte tindrà una durada de 10 anys i un pressupost de 400 milions d’euros, cofinançats pel ministeri per a la Transformació Digital i la Funció Pública del govern espanyol i per la Generalitat de Catalunya a través del departament de Recerca i de les Universitats. L’ICFO coordinarà un consorci de 20 entitats provinents de l’estat espanyol, Àustria, Bèlgica, Finlàndia, França, Irlanda, Itàlia, Polònia, Portugal, els Països Baixos i el Regne Unit, entre les quals també es troba l’Institut de Microelectrònica de Barcelona (IMB) del Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC).

PIXEurope s’emmarca dins de l’Estratègia Europea en Xips (Chips Act) de la Unió Europea, i és el programa escollit com la cinquena línia pilot de la iniciativa, després de les primeres quatre línies pilot escollides el passat mes d’abril. L’objectiu del projecte és desplegar un prototip de línia de producció de xips fotònics que serveixi per valorar totes les fases de procés a escala industrial. Aquesta cadena de producció es posarà a disposició de les empreses europees del sector, les quals podran desenvolupar i fabricar prototips de productes que es basin en aquesta tecnologia. A més, la iniciativa també busca accelerar la comercialització dels darrers resultats científics, una via per tancar la bretxa entre la recerca i el mercat i impulsar el sorgiment de noves empreses emergents.

El director de la línia pilot i líder de grup de l’ICFO, el Dr. Valerio Pruneri, ha explicat que “PIXEurope és la primera línia pilot de xips fotònics a Europa que unifica la diversitat de materials, processos i tècniques d'integració”, fet que permetrà “el desenvolupament i la demostració de dispositius i sistemes per a totes aquelles aplicacions on la fotònica és una tecnologia clau”. Per la seva banda, el doctor i investigador de l’IMB Joaquin Faneca creu que el projecte “ofereix als joves investigadors una oportunitat excepcional d’accedir a una àmplia gamma de tecnologies fotòniques integrades i adquirir experiència pràctica en el disseny, la fabricació i la verificació”. “Disposar d’unes instal·lacions tan avançades a Europa permet als nous talents desenvolupar els seus coneixements, formar la pròxima generació de líders en fotònica i impulsar la innovació en aquest camp a Europa”, ha assegurat.

Un sector en expansió

La fotònica és un dels mercats tecnològics amb unes expectatives de creixement més altes, ja que es calcula que a finals de l’actual dècada superi els 1.500 bilions d’euros, una xifra comparable al PIB anual de l’estat espanyol. En concret, els xips fotònics són dispositius que fan servir fotons tant als rangs de l’espectre visible com a l’infraroig en una gran diversitat de materials, una funcionalitat de gran utilitat en àmbits com les telecomunicacions, la intel·ligència artificial, la detecció a través de la imatge, la medicina, la seguretat o la mobilitat. Es diferencien dels xips microelectrònics en el fet que aquests darrers treballen el processament d’informació manipulant electrons en circuits basats en silici.