Investigadors de l'Institut de Ciències Fotòniques (ICFO), en col·laboració amb l'IrsiCaixa, han desenvolupat un dispositiu que utilitza la llum per detectar la covid-19 de forma eficient en mostres de saliva. La prova a cegues amb més de 50 pacients ha assolit una sensibilitat del 91,2% i una especificitat del 90%, molt proper a la capacitat de detecció de les PCR.

El sistema consisteix en un viròmetre de flux que detecta la concentració del SARS-CoV-2 en un líquid que flueix a través d'un petit tub, anomenat canal microfluídic. S'utilitzen un parell de gotes de saliva que, un cop recollides, s'introdueixen en una solució líquida amb anticossos fluorescents. Si en la mostra hi ha partícules virals, els anticossos fluorescents s'adhereixen al virus. Tot seguit, s'introdueixen les mostres de saliva en l'aparell i es fan passar a través d'un canal microfluídic sota la llum d'un làser. Aquest il·lumina la mostra i, si hi ha partícules virals, s'emet un senyal gràcies al marcador fluorescent. En menys d'un minut, el lector transmet la senyal, mostrant els pics en un gràfic, i alerta al sistema que la mostra ha donat positiu.  

Els investigadors apunten que la tecnologia emprada és molt versàtil i creuen que es podria fer servir per a la detecció d'altres virus, com els coronavirus estacionals o el de la grip. També en el cas de microorganismes presents en cossos d'aigua, com la legionel·la o l'E.coli, amb un temps de resposta més ràpid que el de les anàlisis realitzades habitualment mitjançant cultius.

Els autors remarquen que amb només un dispositiu és possible realitzar unes 2.000 proves al dia. A més, recorden que els seus components són de baix cost i estan disponibles al mercat, un fet que permetria la fabricació de l’aparell a gran escala. Aquesta tècnica ajudaria també a reduir el volum de residus que es generen amb els embolcalls de plàstic dels materials necessaris per dur a terme les PCR i els TAR.

Apunten també que podria ser una solució per al control de la propagació del virus en països en vies de desenvolupament. A més, plantegen que obriria la porta a utilitzar-se en proves de cribratge massiu en llocs públics, com restaurants, escoles, oficines, teatres i cinemes.