Segons l’Associació Espanyola Contra el Càncer (AECC), el 2021 es van registrar a Catalunya 5.473 casos de càncer de mama, el tipus de tumor més abundant entre les dones. La detecció precoç d’aquesta malaltia és imprescindible per evitar morts, i la mamografia s’ha convertit en la principal eina per dur-la a terme. Tanmateix, aquesta tècnica té les seves limitacions: fa servir radiació, només s’aplica a les dones d’un determinat interval d’edat i pot ocasionar dolor a les persones que les reben. És per aquesta raó que va néixer The Blue Box, un aparell biomèdic que és capaç de detectar el càncer de mama de manera no invasiva a través d’una mostra d’orina.

L’eina s’inspira en la capacitat que tenen els gossos per detectar el càncer a través de l’olfacte, una tècnica que s’ha investigat en diversos estudis. “Amb càncer de pulmó, per exemple, es posaven diferents mostres d’orina davant dels gossos i ells bordaven quan l’orina era d’un pacient amb la malaltia”, explica la coordinadora d’investigadors de The Blue Box, Ana Caruezo Carnero. El projecte va néixer com el treball de fi de grau de l’enginyera biomèdica Judit Giró, que va continuar desenvolupant en el seu màster a la Universitat de Califòrnia a Irvine. Després de participar en dos programes d’acceleració de start-ups americans, l’empresa ha rebut diversos guardons, com el Premi a Millor Iniciativa Empresarial de l’Associació de Joves Empresaris de Catalunya (AIJEC) o el Premi a la Millor Start-up de Ciència de la Barcelona New Economy Week (BNEW).

La Blue Box reprodueix les capacitats olfactives dels gossos per detectar càncers en un sistema d'intel·ligència artificial que s'inspira en el neocòrtex d'aquests animals

L’aparell en qüestió és una caixa blava fabricada amb impressió 3D que en el seu interior incorpora una sèrie de sensors que imiten els receptors olfactius dels gossos, que són capaços de detectar les molècules que es disparen quan una persona comença a patir càncer de mama. La informació recaptada s’envia a la intel·ligència artificial que han desenvolupat, un sistema que, al seu torn, simula el neocòrtex del gos. “El diagnòstic arriba a l’aplicació mòbil en 20 o 30 minuts”, detalla la coordinadora d’investigadors de The Blue Box.

La facilitat d’ús del dispositiu és un dels seus punts forts, que s’ofereix com “una eina més” per dur a terme l’screening del càncer de mama: “Les mamografies no te les fan fins a partir de certa edat, a no ser que tinguis algun historial, i a partir de determinada edat te les deixen de fer a Espanya. La idea és que la pugui fer, si vol, una noia de 20 anys”. Aquest fet, sumat al baix cost que suposa la seva fabricació a través de la impressió 3D, amplia l’accés d’aquests tests a una gran part de la població, però ara per ara desconeixen encara de quina manera es comercialitzarà: “Aquí a Europa, la idea és que sigui a través del sistema mèdic. El que no sabem encara és si serà a través de farmàcies, d’hospitals o d’atenció primària”.

Una intel·ligència artificial per explorar

L’elecció del càncer de mama d’entre totes les variants d’aquesta malaltia es deu, segons Caruezo Carnero, al “biaix de gènere” que la població femenina ha experimentat durant anys amb la medicina: “Volíem aportar una nova eina per a totes les dones que sigui no invasiva, que no faci mal i que permeti fer una detecció en un estadi inicial i per a totes edats”. Tanmateix, les impulsores del projecte no es tanquen a expandir la seva solució a altres tipus de càncers: “Com sempre diu la Judit Giró, la intel·ligència artificial no té límits, l’únic límit és la quantitat de mostres que agafes”.

Caruezo Carnero: "Volíem aportar una nova eina per a totes les dones que sigui no invasiva, que no faci mal i que permeti fer una detecció en un estadi inicial i per a totes edats"

Això sí, abans de començar a plantejar noves iteracions de la Blue Box, primer cal acabar d’entrenar la intel·ligència artificial que la fa funcionar perquè interpreti correctament les mostres d’orina. En aquest sentit, l’empresa treballa amb tres hospitals catalans i un de madrileny per recaptar mostres que ajudin a fer créixer els algoritmes, però la seva intenció és ampliar la xarxa amb nous centres mèdics. El producte es troba encara en una fase de desenvolupament, i les estimacions de l’equip contemplen iniciar la comercialització el 2025 als Estats Units i el 2026 a l’Estat espanyol.