L’escaneig de documents acostuma a considerar-se una feina repetitiva i poc agraïda. Des que disposem de telèfons mòbils, una solució ràpida i més o menys efectiva és fotografiar el paper, la pissarra o la pantalla que volem enregistrar, tot i que el resultat en la majoria d’ocasions deixa molt a desitjar. Una de les solucions a això és Notebloc Scanner, una aplicació catalana que combina tecnologies com la visió per computador i la intel·ligència artificial (IA), especialment el machine learning, per convertir una fotografia en un document escanejat de qualitat, extreure’n el text o crear un arxiu PDF per després emmagatzemar-lo o compartir-lo en línia.

La start-up Notebloc, cofundada per Maria Trullàs i Bente Malmberg, va néixer el 2013 com un projecte que consistia a regalar quaderns de paper per prendre apunts als estudiants d’universitat i, per fer-los gratuïts, es van basar en campanyes de publicitat i de patrocini de marques interessades a arribar als universitaris. “Ens preguntàvem com podíem fer que aquesta llibreta gratuïta passés per davant de qualsevol altra que hi hagués al mercat”, comenta Trullàs, “i ja en la primera edició vam incloure una enquesta demanant diverses coses, entre les quals, com fer una llibreta millor”. “Ja en un inici, l’any 2014 o 2015, hi havia persones que deien que estaria bé tenir una còpia digital dels quaderns, escanejant-los i guardant-los”, afegeix.

En un principi, l’app es limitava als quaderns Notebloc i, per aquest motiu, es van prendre dues decisions: obrir una botiga en línia de les llibretes i que la plataforma pogués escanejar qualsevol suport

Al principi, l’app de Notebloc Scanner, disponible de forma gratuïta per iOS i Android, només escanejava els quaderns de la mateixa marca, que es caracteritzen per la particularitat de tenir una quadrícula invertida a la tradicional, on el full és gris pàl·lid i les línies són blanques, fet que fa que la llum de la fotocopiadora anul·li la línia i quedi com si fos un paper blanc. “Com que només funcionava l’aplicació en els nostres quaderns, en el moment en què s’acabava, no podien fer-la servir més”, explica la cofundadora. I això va ser el detonador de dues decisions: obrir una botiga en línia d’aquestes llibretes i que la plataforma pogués escanejar qualsevol suport.

Visió per computador i intel·ligència artificial

“La tecnologia necessària per escanejar un document és la visió per computador i la intel·ligència artificial, el machine learning”, detalla Trullàs, “tenim un algoritme entrenat per fer-ho i el que ara estem mirant de corregir és la tercera dimensió, la curvatura del paper”. L’objectiu d’aquest nou pas, que està en una fase beta, però encara no disponible per tots els usuaris, i que s’ha pogut desenvolupar gràcies a una línia de subvenció de fons Next Generation de la Generalitat de Catalunya; és fer que la imatge no tingui cap corba i que es pugui llegir o extreure el text perfectament. “És una tecnologia molt costosa, amb molt de temps, ja que s’han d’entrenar xarxes neuronals, crear IA i donar moltes mostres d’una imatge per tal que la corba sigui corregida”, complementa.

Maria Trullàs: “Disposem d’un algoritme entrenat amb visió per computador i IA per escanejar els documents i la curvatura del paper és quelcom que ja hem aconseguit corregir i que tenim en beta per alguns usuaris ”

Un altre dels reptes als quals ha de fer front Notebloc Scanner és que aquesta tecnologia sigui compatible per a tots els dispositius mòbils, tant aquells de gamma alta com els de gamma mitjana o mitjana-baixa. I és que els processadors i els xips que hi ha en un mòbil o en un ordinador portàtil ha de suportar aquesta nova xarxa neuronal creada. Alhora, segons Trullàs, tot el procés ha de ser el més ràpid possible i, per aconseguir-ho, “la maquinària ha d’estar entrenada molt bé i que sigui molt petita pel que fa a la memòria i en general perquè es pugui posar a treballar dins d’un mòbil”, des de tasques com la captura d’una imatge fins a la correcció de la llum, la perspectiva o els traços de text.

Pic de descàrregues durant la pandèmia

L’aplicació acumula milions de descàrregues en els mercats d’aplicacions i l’any 2017, quan tan sols estava traduïda a un idioma que no fos català o castellà, es va tornar viral en països asiàtics i a Rússia. “Mai sabrem per què es va tornar viral en alguns països i en altres no, però amb el temps hem pogut investigar una mica i són països, per exemple a l’Àsia, on hi ha molta cultura de prendre apunts a mà i estan menys digitalitzats que nosaltres, però sempre han anat una passa per davant en algunes coses, com l’adopció de la tecnologia des de molt joves”, assenyala Maria Trullàs.

Notebloc, que ha estat reconeguda per companyies com Google o Huawei, va viure un pic de descàrregues, fins a arribar a triplicar el nombre, durant la pandèmia. “A mesura que anaven tancant països, en aquests anàvem tenint pics de descàrrega, sobretot en els asiàtics”, menciona la cofundadora, “això es devia al fet que els estudiants i professors estaven a casa i l’app els ajudava en l’intercanvi d’exercicis, exàmens, documents, fotocòpies i tot aquest material que normalment es lliura a la classe”. I afegeix que “hi ha una diferència molt gran per un professor a l’hora de corregir entre rebre una foto mal feta o rebre un escaneig perfecte”.

Notebloc Scanner, amb milions de descàrregues, va viure un pic durant la pandèmia, sobretot en els països asiàtics i dins la comunitat educativa

La companyia considera que la facilitat d’ús també els ha ajudat, així com a gratuïtat total amb publicitat, ja que moltes de les aplicacions d’escaneig del mercat, limiten el seu ús per tal que els usuaris es converteixin en prèmium. A més a més, en destaca la privacitat, cosa que valoren els estudiants i les institucions acadèmiques: les imatges estan tractades en el mateix dispositiu mòbil i no s’envien a un servidor que torna la imatge corregida. Així doncs, tot i que a través de l’aplicació es pot enviar un document on es vulgui o penjar-ho al núvol, l’operació d’escaneig és 100% privada i l’empresa no té accés a la informació que conté aquell paper.