El FC Barcelona ha agafat embranzida en la seva nova faceta de partner d’empreses emergents del sector tecnològic vinculades a l’esport i la salut. En l’últim any, d’ençà de constituir-se en societat limitada, el Barça Innovation Hub (BIHUB) ha invertit en cinc start-ups desenvolupadores de solucions per millorar l’estat físic dels atletes o per recopilar dades vinculades al rendiment, i que tenen potencial per estendre els seus usos a la població en general amb finalitats mèdiques, d’accessibilitat i, fins i tot, lúdiques. La darrera aliança del club s’ha segellat aquest passat desembre amb Celebreak, creadora d’una aplicació de mòbil que facilita l’organització de partidets amateur en cinc ciutats europees i que pretén revolucionar la gestió de la pràctica del futbol d’afeccionats, la base de la piràmide de l’anomenat esport rei.

El BIHUB no té capacitat, en aquest moment, per convertir-se en una palanca econòmica que generi grans ingressos al club, tot i que la voluntat és que es mantingui econòmicament sostenible tal com ho és ara, segons asseguren des de la seva direcció. “No som cap fons de capital-risc ni volem créixer en quantitat, sinó en qualitat. La nostra estratègia és entrar en l’accionariat de les start-ups sempre com a socis minoritaris i busquem empreses que ofereixin productes alineats amb els nostres valors, a les quals veiem marge per créixer”, explica el seu director general, Albert Mundet. El focus del BIHUB està posat en “inversions del tipus pre-series A”, és a dir, en petites companyies amb un servei que està llest per sortir al mercat —però que encara no ha començat a generar grans ingressos— i que busquen la seva primera ronda de finançament.

A hores d’ara, el Barça és inversor de les catalanes Onalabs, Celebreak i Oliver, de la valenciana Visualfy i de l’andalusa Real Track Systems, que la primavera del 2022 va ser adquirida per la nord-americana Hudl. Aquesta última empresa és la inventora del dispositiu GPS portàtil, anomenat WIMU, una cotilla equipada amb sensors corporals que recull i avalua fins a 20.000 dades per segon dels esportistes d’elit, usada des de fa temporades els jugadors del primer equip blaugrana, a més de la selecció espanyola i molts altres clubs de primer nivell.

“Al sector de l’esport hi ha menys requisits legals que a l’àmbit mèdic per testejar segons quines solucions, i un club com el Barça és un banc de proves òptim pels dispositius d’aquestes start-ups. Elles poden perfeccionar el producte mentre nosaltres aprofitem els recursos que ens ofereixen i diversifiquem el model de negoci”, apunta Mundet, que aspira a fer que els projectes del BIHUB aportin “valor afegit” a les indústries adjacents al món del futbol. “Ha de ser un win-win per a totes les parts”.

Una mini-central de dades amagada a les mitgetes

Cronològicament, la primera petita empresa a la qual el BIHUB va posar-li l’ull va ser Oliver, artífex d’un sistema que recull dades a través d’un aparell que es col·loca al tou de la cama (dins les canyelleres, ocult sota les mitges) i ofereix tota mena de paràmetres de rendiment de l’esportista, mapes de calor de les àrees per on s’ha mogut i fins i tot alerta del risc de lesions. El club es va interessar per provar aquesta tecnologia en alguns dels clínics que organitza i, arran de la bona experiència, va contactar amb l’empresa per establir una estratègia conjunta, que es va consolidar el febrer passat amb l’entrada a l’accionariat.

“El Barça ens suposa un soci interessantíssim pel creixement de la companyia, no tan sols pel valor de la marca, sinó per la contribució dels seus especialistes esportius que ens ajuden a millorar el producte”, explica el CEO d’Oliver, José González Ruzo, per qui l’acord ha aportat “molta credibilitat” al seu projecte, que ja treballa i proveeix a d’altres 150 clubs, tot i que cap altre s’ha convertit en inversor. “Els equips de La Masia i el planter utilitzen el nostre dispositiu i això ens ajuda a validar-lo i anar-lo millorant a partir de les anàlisis, les mètriques i el retorn que ens ofereixen. El Barça és, a la pràctica, en el nostre primer client, i a la vegada ens proporciona un endorsement molt valuós”. És a dir, que l’ús del seu producte per part dels equips inferiors blaugrana els suposa un aparador directe de nivell.

Malgrat aquesta vinculació tan estreta, Ruzo puntualitza que el club “no té cap tipus d’accés preferent a les dades” ni els veta que puguin treballar amb altres entitats esportives. “Creuen en el projecte i comercialment ens ajuden a presentar el dispositiu a diferents stakeholders, siguin persones o institucions potencialment interessades en la nostra empresa”. L’objectiu d’Oliver, assegura Ruzo, és “democratitzar aquesta tecnologia que ja s’ha demostrat que funciona molt bé a l’elit, però que és molt cara”. Per això es dirigeixen, com a públic preferencial, a la base del futbol, a les edats més joves i també al de caràcter amateur. “Crec que el Barça ha entès això i nosaltres li brindem la possibilitat de materialitzar aquest compromís social i d’involucrar-se en el sector de l’sportech com una branca que, eventualment, pugui arribar a ser una font d’ingressos futura”, conclou.

La suor, com a nova eina per avaluar paràmetres d’esforç

A finals setembre, el BIHUB va decidir invertir a Onalabs, responsable d’una nova generació de dispositius mèdics portàtils no invasius i remots, en forma de banda pectoral, que fan de la suor i de la pell dues plataformes intel·ligents per monitorar tota classe de dades de salut. L’aparició del Barça en escena ha servit d’impuls per accelerar la fase de desenvolupament del prototip final i la sortida al mercat de l’aparell de la gamma esportiva, que mesura l’àcid lactat i el nivell de deshidratació, paràmetres clau en el rendiment de molts atletes, i també dels futbolistes.

“No existeix cap altre artefacte que calibri el lactat sense necessitat d’una punxada a l’orella per extreure una gota de sang i que, a més, ho faci de manera contínua al llarg de tot l’entrenament, obtenint així una corba d’evolució”, explica el cap de màrqueting, Anton Borrell. El nivell de precisió de dades i la usabilitat del producte s’han testat al CAR de Sant Cugat i a l’INEFC; ara, amb l’entesa amb el Barça, l’horitzó és que els dispositius puguin provar-se internament al club i se n’aprofitin els esportistes de totes les seccions. De moment, el BIHUB ha assignat un project mànager que ajuda l’start-up en tasques ben diverses: implementar estratègies de màrqueting, tenir més visibilitat a les xarxes socials o fins i tot buscar altres inversors.

L’aparició del Barça ha servit per accelerar el desenvolupament del prototip final del dispositiu mèdic d’Onalabs que mesura, a través de la suor, el nivell l’àcid lactat i de deshidratació dels esportistes

“Anar de la mà del Barça ens dona una imatge més ferma i una entrada al mercat més factible i amb més possibilitats d’èxit. Ens aporta l’intangible d’associar-nos a un nom reconegut internacionalment i el suport real en forma d’acompanyament empresarial de 360 graus. Per Onalabs és un abans i un després”, reconeix Borrell. L’empresa està pendent d’obtenir els certificats de les autoritats mèdiques europees i nord-americanes per tirar endavant la seva segona unitat de negoci: el dispositiu enfocat bàsicament a pacients d’hospitals que, mitjançant un petit instrument col·locat al canell, mesuri la pressió arterial, la saturació de l’oxigen o la temperatura amb la mateixa fiabilitat que els aparells a peu de llit.

Muntar partidets i reservar camps de joc, a través d’una ‘app’

Obrir vies de negoci en l’àmbit de l’esport recreatiu per a tots els públics és el motiu que explica l’aterratge del Barça dins de Celebreak, empresa fundada a Barcelona pels germans Daniel i Sebastian Foth. Els joves, d’origen alemany, van decidir crear una aplicació per posar en contacte gent amb ganes de muntar un partit amateur de futbol a la seva ciutat, però que no disposés del nombre de jugadors suficient ni, potser, d’un terreny de joc. L’app permet afegir-se a matxs masculins, femenins, mixtos (també de futbol sala), crear i gestionar partits privats per a grups d’amics i empreses o bé apuntar-se a lligues que es disputen setmanalment en una mateixa ubicació. En qualsevol dels casos, l’usuari hi troba la data, horari i mapa del camp on es duen a terme i un apartat per enviar missatges i agregar amics.

El personal de Celebreak s’encarrega de subministrar les pilotes, els pitralls i supervisar in situ l’organització. Existeixen, a més, opcions ‘premium’ on s’enregistra el partit mitjançant una càmera intel·ligent que segueix l’esfèrica (el vídeo marca per si sol els gols i les jugades de perill, i queda allotjat al núvol), que permeten provar dispositius que ofereixen estadístiques com la velocitat, la distància recorreguda i força dels xuts, o que donen accés a sessions d’entrenament dirigides per una tècnica amb llicència UEFA.

“L’acord amb el BIHUB ens ajuda als dos. Al Barça li permet connectar encara més amb els afeccionats i mostrar-se com una entitat innovadora, i a l’empresa ens atorga un component global i una possibilitat d’expansió futura més ràpida a altres indrets”, manifesta el CEO i un dels ideòlegs de l’aplicació, Daniel Foth. A més, com a petit incentiu per als usuaris, els entrenadors de la Barça Academy es comprometen a aportar de manera puntual la seva experiència i coneixements a alguns dels equips amateurs. De cara a un futur no massa llunyà, els camps de la Ciutat Esportiva de Joan Gamper li serviran a Celebreak per afinar i a posar a punt una nova iniciativa. “Estrem treballant en un software que permeti rendibilitzar al màxim els usos de les instal·lacions esportives, podent gestionar de manera integral les reserves per franges horàries i la seva ocupació. Moltes d’elles encara s’organitzen amb Excels, i la nostra eina permetrà professionalitzar aquest sector i millorar-ne el negoci”, assegura Foth.

Laboratori, oferta de màsters i un congrés esportiu dins el Mobile

L’única de les empreses participades pel Barça que centra la seva activitat lluny de la gespa és Visualfy, que ha dissenyat un algoritme basat en intel·ligència artificial capaç de reconeixer sons i traduir-los en alertes visuals a qualsevol dispositiu connectat. Això facilita l’accés a informacions pràctiques i avisos d’emergència a les persones amb discapacitat auditiva. “Des del primer moment li hem vist molt potencial a aquesta solució, en matèria d’accessibilitat. A l’Oficina d’Atenció al Barcelonista estem emprant l’aplicació i al futur Camp Nou esperem implantar-la”, explica el CEO del hub blaugrana. Quan l’Estadi estigui reformat, l’app enviaria senyals al mòbil perquè aquests espectadors puguin rebre sons que els resulten imperceptibles, com alarmes o evacuacions. A més, Visualfy també convertiria a text a l’aplicació els avisos per megafonia i està dissenyada per facilitar la comunicació en tours guiats, museus o la botiga del club.

A banda de les start-ups, l’altre àmbit que actualment suposa una despesa pel Barça Innovation Hub és el laboratori de recerca. Als darrers mesos, s’hi han tirat endavant experiments com el de confirmar la validesa de les mostres de saliva per fer el seguiment del cicle menstrual i investigar una relació entre el perfil hormonal de la futbolista, el cicle i l’impacte en la taxa de lesions. En aquest cas, i amb la finalitat d’establir un sistema precís i eficient, tant per a les jugadores com per al personal mèdic, el club es fa càrrec dels costos de l’equip implicat en el projecte i la publicació dels resultats.

Els ingressos actuals del BIHUB, en canvi, provenen de dos pilars més: l’organització de cursos, diplomatures i màsters dedicats a la gestió, el rendiment, l’anàlisi, el màrqueting, la nutrició, la psicologia i el dret esportiu, i la celebració anual de l’Sports Tomorrow Congress, que enguany arriba a la quinzena edició, la setena sota l’actual denominació. El club promou aquest event, integrat dins el Mobile World Congress on a finals de febrer les start-ups gaudiran del seu protagonisme a les taules rodones i tindran l’oportunitat de presentar alguna novetat. Serà el cas d’Oliver, per exemple, que ultima el llançament dels seus dispositius de monitoratge de dades per col·locar-se a la canyellera, en la gamma de marca balanca, adreçada a usuaris no professionals  on el Barça aportarà el seu segell pel que fa a la imatge i al màrqueting.