El càncer d’endometri és el càncer ginecològic més freqüent en els països desenvolupats, amb una incidència de 15,9 casos per cada 100.000 dones. El mètode de diagnòstic més habitual és l’ús d’una cànula amb què es fa un aspirat d’endometri per detectar si hi ha cèl·lules canceroses, però els resultats són inconclusius en un 30% de les pacients. En aquests casos, s’opta per la histeroscòpia, que suposa l’entrada d’un tub amb un braç que rasca les parets de l’endometri per obtenir una mostra més precisa. Un procediment “invasiu, costós, que pot generar infecció i que és dolorós” contra el qual es vol rebel·lar MiMark, una start-up sorgida com a spin-off del Vall d’Hebron Institut de Recerca (VHIR) que fa ús d’algoritmes per millorar l’eficiència i reduir l’impacte físic del diagnòstic de la malaltia.

La primera solució de MiMark, batejada amb el nom de WomEC, aposta per fer servir la mateixa mostra aconseguida amb la cànula d’aspirat d’endometri, que es tracta bàsicament de fluid uterí. La diferència és que, en comptes de cercar-hi cèl·lules canceroses, fa servir una sèrie d’algoritmes per localitzar i analitzar una sèrie de proteïnes que actuen de biomarcadors. Aquest test d’immunoassaig assegura un 97% d’encert en les prediccions negatives i un 87% en les positives, a més a més de reduir el temps d’espera pels resultats d’un mes a només dos dies.

Aquesta solució és el resultat de més d’una dècada d’investigacions iniciades pel grup de Recerca Biomèdica en Ginecologia del VHIR, liderat per la Dra. Eva Colás i el Dr. Antonio Gil, cofundadors de l’empresa. Després de rebre 1,5 milions d’euros de finançament per part de la secció de salut de l’European Institute of Innovation and Technology (EIT Health), MiMark es va fundar el 2021 amb la voluntat de portar aquesta solució al mercat. En aquests moments, la companyia té desenvolupat un prototip amb el qual han estat fent proves de verificació clínica a escala nacional, amb la intenció d’assolir també la validació de la Food and Drug Administration (FDA) dels Estats Units durant el 2024. “Ens permetrà verificar que aquest producte es pot arribar a vendre i que els resultats són verídics”, comenta el director clínic de MiMark, Roger Canton. De camí, la companyia ha estat seleccionada per ACCIÓ com una de les 10 empreses més disruptives de 2023.

Automatització i noves malalties

En aquests moments, WomEC es basa en un test diagnòstic semiautomatitzat del tipus ELISA (Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay), però l’objectiu de la companyia és arribar a automatitzar el procés per fer-lo més àgil. “Un cop s’obté la mostra i arriba al laboratori clínic, aquesta mostra es pot posar en un circuit molt automatitzat, una cadena de màquines que processen la mostra, tiren els reactius, analitzen i donen el resultat”, explica la directora d’innovació de la companyia, Cristina Vilarmau. Es tracta d’una tècnica que ja es fa servir en moltes patologies i que ha tingut un gran creixement des de la covid. “Per poder-ho automatitzar, has de treballar molt estretament en col·laboració amb les empreses propietàries de la tecnologia, ja que el test s’ha d’adaptar a quantitats de reactius, temps d’incubació, com se separa la mostra…”, desvela Vilarmau, raó per la qual estan intentant tancar acords de col·laboració amb aquestes entitats.

Un dels punts forts del producte ideat per MiMark és que, tot i que inicialment s’ha desenvolupat pensant en el càncer d’endometri, la seva estructura es pot replicar en el futur per altres malalties. “Els marcadors que tenim validats són específics per càncer d’endometri, per això també donen aquesta alta performance de diagnòstic. Però el procediment de suprimir marcadors, crear immunoassajos i, sobretot, d’entendre aquests fluids com una nova biòpsia es poden aprofitar molt per altres malalties ginecològiques”, assegura la directora d’innovació. De fet, la start-up ja ha començat a buscar i validar nous biomarcadors per diagnosticar l’endometriosi, una malaltia crònica que afecta aproximadament una de cada deu dones fèrtils que consisteix en un enduriment de l’endometri que pot provocar dolor i sagnats menstruals abundants. “En aquest cas volem fer servir una mostra de fluid cervical, que surt de manera no invasiva”, assenyala Vilarmau. En cas de prosperar, aquest nou test suposaria un avenç important en el món de la ginecologia, ja que en l’actualitat no existeix cap test específic per a aquesta patologia i la seva diagnosi s’acostuma a fer per imatge.